IT之家 12 月 19 日消息，根據(jù)美國宇航局（NASA）噴氣推進實驗室（JPL）團隊 12 月 17 日在《自然》（Nature）上發(fā)表新研究，認為土衛(wèi)六（Titan）內(nèi)部并非此前認為的全球性液態(tài)海洋，而更像是一杯巨大的“冰沙”，并且可能是太陽系中最大的“冰沙”結(jié)構(gòu)。
自 2008 年以來天文學(xué)的共識之一，就是這顆被甲烷籠罩的衛(wèi)星在冰殼下隱藏著巨大的全球性液態(tài)海洋。不過研究人員重新分析卡西尼號（Cassini）探測器的數(shù)據(jù)，提出土衛(wèi)六的內(nèi)部結(jié)構(gòu)更類似于地球的極地海域，由深厚的冰層和泥狀冰（含水冰泥）組成，而非自由流動的液態(tài)水海洋。
JPL 研究員兼論文第一作者 Flavio Petricca 表示，土衛(wèi)六的海洋可能在過去已經(jīng)凍結(jié)，或者其水圈正處于完全凍結(jié)的演變過程中。
科學(xué)家得出這一結(jié)論的關(guān)鍵，在于精密計算“潮汐鎖定”現(xiàn)象。IT之家援引博文介紹，土衛(wèi)六被土星潮汐鎖定，始終以同一面朝向土星。土星強烈的引力會拉扯土衛(wèi)六表面，讓其產(chǎn)生高達 30 英尺（約 10 米）的變形隆起。
研究團隊通過改進數(shù)據(jù)處理技術(shù)，精確測量了引力峰值與土衛(wèi)六表面隆起之間的時間差。Petricca 指出，如果土衛(wèi)六內(nèi)部是液態(tài)海洋，這種變形效應(yīng)本應(yīng)立即發(fā)生；然而數(shù)據(jù)顯示存在長達 15 小時的滯后。這一物理現(xiàn)象有力地指向了一個結(jié)論：其內(nèi)部是由粘稠的泥狀冰構(gòu)成的，而非流動性強的液體。
計算機模型進一步揭示了土衛(wèi)六可能的內(nèi)部構(gòu)造。數(shù)據(jù)顯示，其表層冰殼厚度約為 100 英里（170 公里），下方覆蓋著延伸至 340 英里（550 公里）深處的泥狀冰層和水層。
值得注意的是，這些深層結(jié)構(gòu)中可能散布著深度達 250 英里（400 公里）的液態(tài)水囊，其水溫最高可達 68 華氏度（20 攝氏度）。
華盛頓大學(xué)的 Baptiste Journaux 強調(diào)，盡管環(huán)境呈泥濘狀，但這種“近熔融環(huán)境”仍為地外生命的存在提供了合理依據(jù)，大自然在創(chuàng)造生命形式（尤其是微生物）方面的創(chuàng)造力往往超出人類想象。
這一新理論并非沒有爭議。曾利用卡西尼號數(shù)據(jù)推測土衛(wèi)六存在隱秘海洋的羅馬薩皮恩扎大學(xué)研究員 Luciano Iess 對此持保留態(tài)度。他認為現(xiàn)有證據(jù)尚不足以將土衛(wèi)六從“海洋世界”家族中除名，但承認該發(fā)現(xiàn)將引發(fā)新一輪討論。
土星目前擁有 274 顆衛(wèi)星，是太陽系的“衛(wèi)星之王”。為了徹底揭開土衛(wèi)六的內(nèi)部謎團，NASA 計劃在 2030 年前發(fā)射“蜻蜓”號（Dragonfly）旋翼機探測器，屆時將為這場關(guān)于“海洋還是冰泥”的爭論提供最終答案。
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